¿Son los tiburones más antiguos que los árboles? Sus parientes nadaban casi 50 millones de años antes del primer bosque conocido
CIENCIAS DE LA VIDA / ZOOLOGÍA.
Los restos más antiguos atribuidos al linaje de los tiburones, hallados en China, tienen unos 439 millones de años.
El bosque fósil más antiguo, en la costa inglesa de Somerset y Devon, ronda los 390. La frase es cierta, con un matiz: aquellos peces no se parecían a los tiburones de hoy.
Sí, los tiburones son más antiguos que los árboles. Los fósiles más antiguos que se atribuyen con seguridad a su linaje son dientes, escamas y espinas de aletas hallados en la provincia china de Guizhou. Tienen unos 439 millones de años, según dos estudios publicados en Nature en 2022. El bosque fósil más antiguo que se conoce, en los acantilados de Somerset y Devon, en el suroeste de Inglaterra, tiene unos 390 millones. Entre unos y otros hay casi 50 millones de años de diferencia.
Aquellos primeros parientes de los tiburones eran peces pequeños, con espinas en las aletas y, en algún caso, placas de armadura. Los tiburones actuales son el resultado de una larga evolución posterior. Por eso la respuesta depende de qué se entienda por «tiburón» y por «árbol».
Qué cuenta como tiburón y qué como árbol.
Los condrictios son los peces de esqueleto cartilaginoso: hoy, tiburones, rayas y quimeras. Sus fósiles más antiguos pertenecen a la llamada rama troncal del grupo. Son animales emparentados con ese linaje, pero anteriores a la aparición de las especies actuales. En la frase popular, «tiburón» se usa en este sentido amplio.
«Árbol», en cambio, no nombra un grupo de parentesco. Describe una forma de crecer: un tronco alto y reforzado que sostiene ramas. Esa arquitectura apareció en distintos grupos de plantas durante el Devónico, el periodo que va de hace 419 a 358 millones de años. La pregunta compara, en realidad, la antigüedad de un linaje animal con la primera vez que se documenta una forma de crecimiento vegetal.
Un tiburón actual nada junto a una costa arbolada: la pregunta compara dos linajes cuyos primeros fósiles conocidos están separados por casi 50 millones de años. Recreación generada con IA
Cómo se pone fecha a un fósil.
Los paleontólogos rara vez fechan el fósil en sí: fechan la roca que lo contiene. Unas veces miden la desintegración de elementos radiactivos en cenizas volcánicas o en minerales de las capas cercanas. Otras recurren a fósiles guía, especies muy extendidas y de vida breve cuya edad ya se conoce. Así se fechó Fanjingshania renovata, una de las especies de Guizhou: los conodontos de su misma capa, diminutos animales marinos extinguidos que sirven de reloj geológico, la sitúan hacia 439 millones de años.
Esa fecha es además una edad mínima. Demuestra que el animal ya existía entonces, no que su linaje naciera en ese momento.
Las pruebas del lado de los tiburones.
La pista más antigua es también la más discutida. En 1996, Ivan Sansom, Moya Smith y Paul Smith describieron en Nature unas escamas de la arenisca de Harding, en Colorado (Estados Unidos), del Ordovícico superior, que interpretaron como posibles escamas de tiburón. Con ellas, el registro del grupo retrocedía unos 25 millones de años, hasta hace unos 455 millones. Pero son escamas sueltas, y sin un esqueleto su atribución sigue abierta.
Las pruebas firmes llegaron en septiembre de 2022, con cuatro artículos en Nature sobre peces del Silúrico inferior de China. El equipo de Plamen Andreev, Ivan Sansom, de la Universidad de Birmingham, y Min Zhu, de la Academia China de Ciencias, describió Qianodus duplicis. Es una especie conocida por sus espirales de dientes, de unos 439 millones de años: los dientes más antiguos de un vertebrado con mandíbula, 14 millones de años más que el récord anterior. El mismo equipo presentó Fanjingshania renovata, conocida por placas, escamas y espinas de aletas, que el análisis sitúa en la rama de los condrictios.
Un tercer estudio, dirigido por You-an Zhu, reveló en Chongqing un yacimiento de hace unos 436 millones de años con peces de cuerpo completo. Hasta entonces, los peces con mandíbula completos más antiguos tenían unos 425 millones. Entre los nuevos está Shenacanthus vermiformis, un condrictio con una forma corporal parecida a la de otros de su grupo, pero con placas de armadura.
Antes de esos hallazgos, la referencia era Doliodus problematicus, de Nuevo Brunswick (Canadá). Randall Miller, Richard Cloutier y Susan Turner lo describieron en 2003 como el condrictio articulado más antiguo conocido, con casi 409 millones de años. Conserva los dientes en su sitio, parte del cráneo y un par de espinas en las aletas pectorales
Reconstrucción de Shenacanthus vermiformis, un pariente de los tiburones que vivió hace unos 436 millones de años y se ha hallado completo en Chongqing, China. Heming Zhang.
Las pruebas del lado de los árboles.
En 2024, Neil Davies y William McMahon, de la Universidad de Cambridge, y Christopher Berry, de la Universidad de Cardiff, describieron en el Journal of the Geological Society troncos fosilizados en su posición de vida. Están en la formación Hangman Sandstone, cerca de Minehead. Tienen unos 390 millones de años, del Devónico medio. Es la prueba más antigua conocida de árboles en pie en el lugar donde crecieron, que es lo que define un bosque fósil, y supera en unos 4 millones de años al anterior récord, en el estado de Nueva York.
Aquellos árboles, del género Calamophyton, recordaban a primera vista a una palmera. Sus troncos eran delgados y huecos, no tenían hojas y sus ramas estaban cubiertas de cientos de ramitas. Los mayores medían entre dos y cuatro metros. Como cualquier fósil, este bosque marca una edad mínima: pudo haber árboles algo anteriores que no se han conservado o no se han encontrado.
Lo que queda por saber.
Para que la respuesta cambiara, habría que encontrar árboles casi 50 millones de años más antiguos que los de Somerset, ya en pleno Silúrico. Por el lado de los tiburones, la investigación apunta en la otra dirección. Según los autores de los estudios chinos, sus hallazgos son el mejor apoyo hasta ahora a la idea de que los vertebrados con mandíbula ya se estaban diversificando a comienzos del Silúrico, mucho antes de abundar en el registro del Devónico inferior. Si llegan esqueletos que confirmen las escamas de Colorado, la diferencia crecerá.
Por: Muy Interesante.
Sitio Fuente: MuyInteresante