Jane Austen nunca se casó, pero entendía mejor que nadie las reglas del matrimonio
HISTORIA DE LA LITERATURA.
Aunque la novelista británica permaneció soltera, utilizó su aguda capacidad de observación para llenar sus novelas de jugosas reflexiones sobre cómo la alta burguesía coqueteaba, cortejaba y se emparejaba en la Inglaterra del siglo XIX.
Cuando nació en 1775 en Steventon, un pequeño pueblo de Inglaterra, nadie pensó que Jane Austen se convertiría en una de las novelistas más famosas de todos los tiempos.
“Ahora tenemos otra niña, un juguete para su hermana Cassy y una futura compañera. Se llamará Jenny, y me parece que se parecerá tanto a Henry como Cassy se parece a Neddy”. Con estas palabras, el reverendo George Austen anunció el nacimiento de su hija Jane, la séptima de ocho hijos (seis niños y dos niñas) que tuvo con su esposa, Cassandra Leigh. Murió con solo 41 años y ahora descansa en la catedral de Winchester.
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La carta manuscrita de Jane Austen de 1807 se exhibe en la Biblioteca J. Pierpont Morgan. Fotografía de The J. Pierpont Morgan Library, SCALA, Florence
La obra de Jane Austen.
Jane Austen pasó la mayor parte de su vida en el ámbito doméstico, siempre viviendo con su familia inmediata y sin trabajar fuera de casa. Vivió en Steventon, Hampshire, durante 25 años (excepto por breves estancias en colegios de niñas), en la ciudad turística de Bath, en el puerto y base naval de Southampton y, finalmente, en Chawton.
Vivió la Guerra de Independencia de los Estados Unidos, la Revolución Francesa, las guerras napoleónicas y gran parte de la regencia de Jorge IV. Nunca salió del sur de Inglaterra, murió en Winchester y nunca se casó, aunque recibió más de una propuesta de matrimonio.
Pero gracias a su aguda capacidad de observación, Austen describió la sociedad inglesa de la época con deliciosos y a menudo irónicos detalles.
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En sus seis novelas principales se centró en los dramas que se desarrollaban en los elegantes salones de las clases altas y entre los miembros de la pequeña nobleza. En todas ellas, los personajes femeninos ocupan un lugar central. Con ingenio y aguda perspicacia, Austen destaca los enormes obstáculos a los que se enfrentaban estas mujeres para conseguir una mínima independencia.
Jane Austen utilizaba este escritorio portátil cuando escribía sus novelas. Sus gafas y su estuche descansan sobre su superficie. Fotografía de British Library, ALBUM
La vida en la Inglaterra de la Regencia no fomentaba la libertad de expresión, y las sanciones por hablar en contra del statu quo de la sociedad eran severas. Las mujeres, en particular, carecían de la mayoría de las protecciones legales, incluyendo la posibilidad de poseer propiedades y tomar decisiones legales y financieras en su propio nombre.
Con un estilo singularmente perspicaz y subversivo, las novelas de Austen abordan estas y muchas otras cuestiones sociales y políticas: primogenitura, mayorazgo y herencia; realeza, riqueza, pobreza y clases sociales; adulterio y ilegitimidad; colonialismo y esclavitud; e igualdad de derechos.
Jane y su hermana Cassandra recibieron una breve educación formal en internados. En su época, el objetivo de educar a las jóvenes de clase alta era aumentar su valor en el mercado matrimonial. Una joven tenía más posibilidades de conseguir una propuesta de matrimonio decente si poseía habilidades. Algunas jóvenes recibían educación en colegios femeninos, otras en casa con una institutriz. Pero la mayoría aprendía a tocar un instrumento musical, a dibujar, bordar y bailar, y a hablar un poco de francés, considerado un idioma sofisticado. Los estudios superficiales de geografía e historia también podían ser útiles, pero solo como forma de animar la conversación.
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Jane Austen pasó los últimos años de su vida con su madre y su hermana en esta casa de Chawton, Inglaterra. Fotografía de Heritage, Aurimages
En su novela Emma, publicada en 1815, un año y medio antes de su muerte, la novelista describe la escuela de la señora Goddard como “un internado auténtico, honesto y anticuado, donde se vendían una cantidad razonable de logros a un precio razonable, y donde se podía enviar a las niñas para que estuvieran fuera del camino y se esforzaran por obtener una pequeña educación, sin peligro de que volvieran convertidas en prodigios”.
A los 17 o 18 años, o a veces antes, las hijas de las familias de clase media-alta se lanzaban a la sociedad y al mercado matrimonial. Para las hijas de la aristocracia y algunas otras familias privilegiadas, esto incluía ser presentadas a un miembro de la familia real en la Corte de St. James, en Londres.
Para las jóvenes menos bien relacionadas, “presentarse en sociedad” significaba asistir a una fiesta privada o a un baile local. Una vez “presentada”, una joven asistía a una serie de eventos sociales: paseos, bailes y tés, todo ello con el objetivo final de conocer a un caballero soltero dispuesto a proponerle matrimonio.
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Herencia y matrimonio: temas centrales en la literatura de Jane Austen.
Una propuesta de este tipo podría ser un salvavidas para algunas mujeres y sus familias. El destino de muchas de ellas estaba marcado desde su nacimiento por una ley de herencia inexorable. Cuando fallecía el cabeza de familia, casi todas sus posesiones pasaban a manos de su hijo mayor, mediante la vinculación. Si solo tenía hijas, a menudo entraban en juego condiciones legales.
Los bienes de un hombre pasaban por alto a las mujeres de la familia y eran heredados por el siguiente varón de la línea familiar, lo que podía dejar a la familia inmediata del difunto sin ingresos. En Orgullo y prejuicio, la finca de la familia Bennet está sujeta a tal vinculación. Al fallecer el señor Bennet, Longbourn no pasaría a su esposa ni a sus cinco hijas, sino al señor Collins, un primo lejano.
A menudo, la única parte de la fortuna familiar que recibían las mujeres era su dote matrimonial. Por lo tanto, para muchas mujeres, el matrimonio era la única forma de alcanzar la estabilidad material.
Charlotte Lucas, en Orgullo y prejuicio, admite abiertamente su difícil situación en una conversación con su amiga Elizabeth Bennet cuando hablan de la propuesta del señor Collins: “Solo pido un hogar confortable y, teniendo en cuenta el carácter, las conexiones y la situación del señor Collins, estoy convencida de que mis posibilidades de ser feliz con él son tan buenas como las que la mayoría de la gente puede presumir al contraer matrimonio”.
Un baile en el Royal Pavilion de Brighton, con damas y caballeros vestidos con sus mejores galas, aparece representado en un grabado en color de 1827 realizado por John Nash. Fotografía de British Library, Bridgeman, ACI
Para cerrar el acuerdo matrimonial entre la alta burguesía era necesaria una transacción entre las dos familias. Se esperaba que el novio tuviera los medios para mantener a su nueva esposa, mientras que la novia debía aportar la dote que su familia había ahorrado para ella.
La falta de fondos, más que los cambios en el afecto, puso fin a muchas relaciones. En Sensatez y sentimientos (1811) de Jane Austen, la primera de sus novelas publicada en vida, Marianne Dashwood se enamora de un apuesto caballero, John Willoughby, y él de ella. Sin embargo, Marianne solo tiene una modesta dote. Tras revelarse la implicación de Willoughby en un escándalo, su rica tía lo deshereda y él abandona sin piedad a Marianne para casarse con una rica heredera.
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Las profesiones más adecuadas para el matrimonio en la época de Jane Austen.
Conseguir una propuesta de matrimonio del heredero de una gran fortuna habría sido el sueño de muchas jóvenes en la época de Austen. Una unión así garantizaba una posición económica y social. Conseguir a un miembro de la aristocracia, con un título, privilegios y posesiones, era una ventaja adicional.
Fitzwilliam Darcy, de Orgullo y prejuicio, es quizás el más conocido de todos los caballeros solteros de las novelas de Austen. Como propietario de una extensa finca familiar en Derbyshire, sus ingresos anuales ascienden a 10 000 libras (equivalentes a más de un millón de dólares actuales).
Aunque ser el primogénito solía significar heredar la finca familiar, los hermanos menores tenían que buscarse una profesión. Los oficios manuales eran impensables para las clases altas y la pequeña nobleza. El comercio, aunque potencialmente lucrativo, se consideraba vulgar. Un hombre podía hacerse rico gracias a él, pero nunca sería considerado igual por los miembros de la nobleza. Las únicas opciones profesionales respetables para quienes querían mantener su posición social eran el clero, la abogacía o las fuerzas armadas.
Chawton House: esta mansión isabelina y los terrenos adyacentes en Hampshire eran propiedad de Edward Austen Knight, hermano de Jane, que fue adoptado en su juventud por un pariente adinerado. Fotografía de Philip Enticknap, Alamy, ACI.
Tradicionalmente, pocos de los que se alistaban en el ejército amasaban una fortuna comparable a la de los hijos primogénitos de la clase alta. Sin embargo, durante las guerras napoleónicas (1803-1815), algunos se hicieron ricos, especialmente los oficiales de la Marina que se llevaron una parte del botín saqueado a los franceses.
En Persuasión, su protagonista, Anne Elliot, acepta la propuesta de matrimonio de Frederick Wentworth, un marinero de bajo rango. Los allegados de Anne la obligan a romper el compromiso. Ocho años más tarde, Wentworth regresa de la guerra como capitán con una gran fortuna y finalmente se casa con la protagonista.
Convertirse en clérigo era otra opción para un segundo hijo. En la Inglaterra de la Regencia, el clero anglicano gozaba de gran prestigio y se movía libremente entre las clases sociales. Con las conexiones adecuadas, idealmente un mecenas de las altas esferas de la aristocracia, un clérigo podía obtener una parroquia o capellanía, junto con una casa y unos ingresos seguros, aunque modestos.
Sin embargo, algunas jóvenes seguían mostrándose escépticas ante los pretendientes eclesiásticos. En Mansfield Park (la tercera de las novelas de Austen que se publicaron en vida de la autora, en 1814), Edmund Bertram, el segundo hijo de un rico terrateniente, decide que a los 24 años se ordenará sacerdote y dirigirá una parroquia en las tierras de su padre.
Edmund está enamorado de la carismática Mary Crawford, que no parece impresionada: “Así que va a ser clérigo, señor Bertram. Es toda una sorpresa para mí”, le dice ella. Él responde: “¿Por qué le sorprende? Debe suponer que estoy destinado a alguna profesión y se dará cuenta de que no soy abogado, ni soldado, ni marinero”. Pero la opinión de Mary es categórica: “A los hombres les gusta distinguirse, y en cualquiera de las otras profesiones se puede alcanzar la distinción, pero no en la Iglesia. Un clérigo no es nada”.
Jane Austen defendió el matrimonio por amor y rechazó una propuesta de casamiento.
Dada la visión transaccional del matrimonio típica de la época, a algunos les sorprende que, en sus novelas y en su correspondencia personal, Jane Austen defienda repetidamente el matrimonio por amor.
“¡Oh, Lizzy! Haz cualquier cosa antes que casarte sin amor”, le suplica Jane Bennet a su hermana Elizabeth en Orgullo y prejuicio. En su propia vida, la autora defendía las mismas creencias. Le escribió a su sobrina Fanny: “Nada se puede comparar con la miseria de estar atada sin amor, atada a uno y prefiriendo a otro; ese es un castigo que no te mereces”. De hecho, varias de las protagonistas de Austen rechazan las propuestas de matrimonio de caballeros adinerados, a pesar de que les ofrecen una vida de lujo y comodidad.
Un grupo de jóvenes damas de clase alta recibe una clase de canto. Al fondo, una chica pinta mientras otra borda en este grabado del siglo XIX. Fotografía de British Library, Bridgeman, ACI
Si echamos un vistazo a la propia vida de Austen, es tentador ver estos casos como algo más que simples giros románticos en la trama. Parece que siguió su propio edicto cuando recibió una propuesta de matrimonio de Harris Bigg-Wither, hermano de una querida amiga y heredero de Manydown Manor.
Aunque ella aceptó inicialmente su propuesta, al día siguiente la rechazó. Para una autora a menudo malinterpretada por escribir romances de la Regencia, Austen siempre tuvo una visión clara de lo que implicaba el matrimonio y de lo que ella quería.
Jane y su hermana permanecieron solteras, una situación que ella misma reconocía como poco envidiable. Como escribió con su habitual ironía e ingenio en una carta a su sobrina Fanny: “Las mujeres solteras tienen una terrible propensión a ser pobres, lo cual es un argumento muy fuerte a favor del matrimonio”.
Las oportunidades profesionales para una mujer soltera de clase alta eran bastante limitadas. A menos que contara con medios privados, ya fuera por una herencia o por la ayuda de un familiar, el campo más común para que una mujer así se ganara la vida era como profesora en una escuela para niñas o como institutriz de la alta burguesía. Esta era la situación de Jane Fairfax en Emma, de Austen. Una joven de excelentes cualidades, pero sin dinero ni contactos, se ve obligada a aceptar un trabajo como institutriz, permanecer soltera y alejarse de su hogar.
Emma también presenta a la desafortunada señorita Bates, una mujer soltera madura que cuida de su anciana madre. Ambas subsisten con los escasos intereses de los ahorros que les dejó el difunto señor Bates. Como hija de un clérigo, la señorita Bates pertenece a la pequeña nobleza, pero con tan pocos ingresos, depende de sus vecinos para llevar una vida digna. El señor Knightley, uno de sus principales benefactores, describe la sombría situación de la señorita Bates en una conversación mordaz con Emma: “Es pobre; ha perdido las comodidades con las que nació y, si vive hasta una edad avanzada, probablemente se hundirá aún más”.
Cómo la literatura de Jane Austen trascendió las circunstancias.
Jane Austen era mujer y escritora en una época en la que ambas circunstancias suponían un reto. Junto con su madre y su hermana Cassandra, conoció las penurias y la dependencia económica tras la muerte de su padre. Se vieron obligadas a abandonar Steventon y carecían de un hogar propio hasta que su hermano Edward les ofreció Chawton Cottage.
Kedleston Hall, en Derbyshire, fue diseñado por el arquitecto del siglo XVIII Robert Adam. Inspiró en parte Pemberley, la residencia ancestral del señor Darcy en Orgullo y prejuicio. Fotografía de The National Trust Photo Library, Alamy, ACI
Sin embargo, en lugar de criticar abiertamente el orden social y los valores de su época, Jane Austen utilizó su aguda observación para señalar sus deficiencias. Dirigió su mirada curiosa e inquisitiva hacia las personas y las situaciones que la rodeaban, suavizando sus críticas y planteando cuestiones sociales de forma sutil, con calidez, perspicacia y, sobre todo, humor.
Lo que más le interesaba eran los personajes que compartía con sus lectores, reflejando la variedad de personalidades y actitudes que se encontraban en su círculo social. Pero sus observaciones atemporales sobre el carácter humano y el funcionamiento del mundo trascienden cualquier limitación de su lugar y época, y se han convertido en clásicos.
Sir Walter Scott elogió el “toque exquisito” de Austen, “que hace interesantes las cosas y los personajes comunes y corrientes, a partir de la veracidad de la descripción y el sentimiento”. A continuación, lamentó por todos sus lectores: “Qué pena que una criatura tan dotada muriera tan pronto”.
Los personajes de Orgullo y prejuicio:
Izquierda: La querida novela de Jane Austen, publicada en 1813, describe los problemas de una familia rural inglesa de la clase alta a principios del siglo XIX. Comienza con una famosa frase: “Es una verdad universalmente reconocida que un hombre soltero, poseedor de una gran fortuna, necesita una esposa”. Las parejas de la novela, cuya primera edición se muestra en la imagen, encarnan la actitud de Austen hacia el cortejo en la época de la Regencia. Algunas son uniones basadas en el afecto; otras son más prácticas. La autora también muestra lo que puede suceder a quienes se casan sin pensarlo detenidamente. Fotografía de British Library, Aurimages. Derecha: El señor Darcy es un caballero y heredero de una gran fortuna. Asiste a regañadientes a bailes y reuniones con su amigo, el señor Bingley, mostrándose orgulloso y distante. Pero no puede evitar enamorarse de Elizabeth Bennet, hija de un caballero relativamente pobre. Elizabeth rechaza indignada la primera propuesta de matrimonio de Darcy, como se muestra en esta ilustración de 1908 de A. Wallis Mills, pero acaba enamorándose de él al darse cuenta de que la reserva de Darcy refleja su buen carácter, y no es snobismo ni orgullo. Los dos hacen buena pareja y se casan por amor. Fotografía de Bridgeman, ACI
Izquierda: William Collins es primo del señor Bennet y heredero de Longbourn, la finca vinculada de los Bennet. Pedante y pomposo, ejerce como clérigo anglicano en la finca de su patrona, lady Catherine de Bourgh, tía del señor Darcy. El señor Collins le pide primero matrimonio a Elizabeth, y ella lo rechaza rotundamente. Su amiga Charlotte Lucas acepta la propuesta del señor Collins en la ilustración de A. Wallis Mills, pero tiene muy claro que este matrimonio es por seguridad y estabilidad, no por amor. Derecha: El señor Bennet es un caballero rural que disfruta de una vida cómoda. Se casó con su esposa por su juventud y belleza, pero hace tiempo que se cansó de sus caprichos y descuida los asuntos familiares para dedicarse a sus propios intereses, en particular a sus libros. El señor Bennet tiene una actitud laissez-faire hacia la educación de sus hijas y no comparte la obsesión de la señora Bennet por conseguir maridos adecuados para ellas. Lo peor de todo es que ignora los tontos coqueteos de las dos hijas menores, que aparecen aquí con él en una ilustración de A. Willis Mills, lo que casi arruina la reputación de la familia. Fotografías de Bridgeman, ACI.
Por: Miguel Ángel Jordán.
Sitio Fuente: National Geographic en Español