La sonda espacial Hera, en una órbita cuadrada alrededor de una pareja de asteroides
ASTRONOMÍA / ASTRONÁUTICA.
La nave Hera de la Agencia Espacial Europea (ESA), que partió de la Tierra en 2024, ha llegado a su destino, el sistema binario de asteroides integrado por Didymos y Dimorphos, y se ha posicionado a su alrededor, girando en torno a la pareja a una distancia de entre 25 y 30 kilómetros.
Recreación artística de la sonda espacial Hera aproximándose al asteroide Dimorphos. Imagen: ESA Science Office.
Didymos, de 780 metros de diámetro, tiene una gravedad unas 40 000 veces más débil que la de la Tierra, mientras que Dimorphos, de 151 metros de diámetro, que orbita alrededor de su compañero, tiene una gravedad unas 200 000 veces más débil que la de la Tierra.
En un entorno de gravedad tan baja, intentar permanecer en una órbita convencional, circular, no es práctico. En vez de ello, Hera vuela alrededor del centro de gravedad común de los dos cuerpos a una velocidad que suele ser de solo 12 centímetros por segundo, una velocidad que algunos insectos alcanzan corriendo por el suelo.
Y la nave se desplaza siguiendo líneas casi rectas en vez de trazar un círculo alrededor de los asteroides. En un ciclo de varios días, a medida que se aleja de los asteroides, Hera realiza breves encendidos de sus propulsores para cambiar su rumbo 90 grados. El resultado es que cada vuelta que Hera da en torno a Didymos y Dimorphos para mantener la citada distancia de entre 25 y 30 kilómetros del par de asteroides describe un cuadrado en vez de un círculo.
Esta órbita, por así llamarla, de trazado cuadrado, es inherentemente segura porque si falla algún propulsor individual y no es posible corregir el rumbo, la nave simplemente se aleja de los asteroides en vez de acercarse excesivamente y correr el riesgo de colisionar. Y debido a que la velocidad en torno a los dos asteroides es tan baja, la nave solo consume una cantidad minúscula de propergol para cada maniobra individual.
Está previsto que el próximo mes Hera se acerque más a los asteroides, a fin de iniciar una inspección detallada de los mismos. Esto conllevará que sus vueltas en torno a los asteroides adquieran trazados más complejos que el actual.
El centro de control de vuelo de Hera está en Darmstadt, Alemania. El personal técnico se conecta con la nave durante unas ocho horas diarias a través de 196,5 millones de kilómetros de espacio, mediante antenas de espacio profundo de 35 metros de diámetro emplazadas en Argentina, España y Australia.
La misión de Hera es estudiar a fondo Didymos y Dimorphos, pero no tanto por interés meramente científico como por motivos de seguridad planetaria.
El 26 de septiembre de 2022, Dimorphos se convirtió en objeto de un experimento de defensa planetaria a gran escala cuando la sonda DART de la NASA, de 580 kilogramos, ejerció de proyectil e impactó contra este asteroide a una velocidad de 6,1 kilómetros por segundo. La colisión resultante provocó la dispersión de una gran nube de escombros a lo largo de unos diez mil kilómetros en el espacio y, al mismo tiempo, redujo el periodo orbital del asteroide en unos 33 minutos. El propósito del experimento era poner a prueba los fundamentos de una técnica destinada a desviar asteroides que sigan una trayectoria de colisión contra la Tierra.
Sin embargo, aún quedan incógnitas clave por resolver para convertir este método en una técnica de defensa planetaria bien fundamentada: ¿qué efectos tuvo el impacto en el propio Dimorphos? ¿Dejó un cráter o alteró por completo la forma del asteroide? ¿Cuál es la composición, estructura y masa precisas de Dimorphos? ¿Y qué propiedades explican una desviación mucho mayor de la que predecían las simulaciones del impacto?
En los próximos meses, Hera llevará a cabo una investigación del lugar del impacto en Dimorphos, empleando diversos instrumentos y desplegando un par de CubeSats (naves del tamaño de una caja de zapatos) para realizar un análisis aún más detallado, como preámbulo a un aterrizaje.
Por: Redacción.
Sitio Fuente: NCYT de Amazings