Dos naves con destino a Marte ejecutan una maniobra inusual
ASTRONÁUTICA.
Las dos sondas espaciales ESCAPADE de la NASA, que partieron de la Tierra en noviembre de 2025, han vuelto brevemente a las inmediaciones de nuestro planeta para sobrevolarlo en una maniobra conocida como asistencia gravitacional.
Lo normal es ejecutar la maniobra con los motores apagados, pero ambas naves lo han hecho con sus motores encendidos, intensificando así los efectos de la maniobra, como se pretendía.
Las trayectorias de las dos naves ESCAPADE durante la maniobra de asistencia gravitacional. El tramo de cada una durante el cual se usó además la propulsión aparece marcado en color naranja. Imagen: Advanced Space / Matt Bolliger.
A grandes rasgos, una maniobra de asistencia gravitacional consiste típicamente en pasar muy cerca de un planeta u otro astro lo bastante masivo para que la gravedad de este tire con fuerza de la nave durante un trecho, pero sin capturarla en su órbita, con el resultado de que la nave se aleja del astro y prosigue su travesía, pero a una velocidad mayor que la que tenía antes de sobrevolar el astro. Otras variantes de la maniobra permiten reducir la velocidad de la nave y/o cambiar su trayectoria. Cuando una nave ejecuta esta maniobra en cualquiera de sus variantes, en vez de usar su sistema propio de propulsión para maniobrar, consigue el cambio de velocidad o de trayectoria deseados sin tener que gastar combustible para ello, logrando así un ahorro importante de este.
El 7 de noviembre, cuando se encontraba a unos 1500 kilómetros de la superficie terrestre, la primera de las dos naves ESCAPADE completó su acercamiento a la Tierra y su maniobra de inyección propulsiva hacia Marte (un encendido de motores de aproximadamente 9 minutos que situó a la nave en su trayectoria hacia el Planeta Rojo).
La segunda nave realizó la misma operación dos días después, completando su acercamiento y el encendido de sus motores a una distancia de unos 1000 kilómetros de la superficie terrestre.
Estos sobrevuelos con propulsión activa pusieron a ambas naves en camino hacia Marte, en un viaje de 10 meses que culminará con las maniobras de inserción en órbita marciana, programadas para el 7 y el 9 de septiembre de 2027. Una vez en órbita alrededor de Marte, ambas naves volarán en formación para estudiar cómo el viento solar (un flujo de partículas que emana del Sol a una velocidad de un millón y medio de kilómetros por hora) interactúa con el entorno marciano y cómo este proceso provoca la pérdida paulatina de la atmósfera marciana.
Las dos naves gemelas de la misión ESCAPADE (por las siglas en inglés de ESCApe and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers) ya han realizado algunas observaciones científicas durante el año transcurrido desde que dejaron la Tierra, al atravesar en varias ocasiones la “cola magnética” terrestre: una región del entorno magnético de nuestro planeta que, debido al viento solar, se extiende hacia el espacio en dirección opuesta al Sol, formando una estela a modo de cola. Durante el trayecto de 10 meses hacia Marte, las naves también podrán estudiar la dinámica del viento solar en el espacio comprendido entre la Tierra y Marte.
A lo largo del camino, las naves llevarán a cabo una serie de maniobras de corrección de trayectoria para ajustar su rumbo y garantizar que sigan la ruta precisa para su encuentro con Marte en septiembre de 2027.
Al llegar a Marte, con dos días de diferencia entre una y otra, cada nave encenderá sus motores durante unos 11 minutos para reducir su velocidad y entrar en órbita alrededor del planeta. Posteriormente, las naves dedicarán varios meses a realizar maniobras para situarse en su formación de vuelo inicial, en la que volarán una tras otra en la misma órbita para estudiar cómo cambia el entorno del planeta en función del tiempo y la ubicación. Se prevé que las operaciones científicas comiencen a pleno rendimiento en junio de 2028.
Seis meses después, las dos naves pasarán a estar en órbitas distintas: una se alejará más de Marte para observar el viento solar entrante, mientras que la otra permanecerá más cerca del planeta para estudiar, en tiempo real, cómo responde Marte a dicho viento solar. Está previsto que esta campaña científica dure cinco meses.
Por: Redacción.
Sitio Fuente: NCYT de Amazings