Cómo el vapor de agua amplifica el calentamiento global
CIENCIAS DE LA TIERRA / CLIMATOLOGÍA.
Cuando pensamos en el cambio climático, el dióxido de carbono (CO2) y el metano suelen acaparar todos los titulares.
Sin embargo, existe un gigante invisible en nuestra atmósfera que supera con creces a ambos en volumen y capacidad de retención térmica: el vapor de agua.
Lejos de ser un actor secundario, el agua en estado gaseoso es responsable de la mayor parte del efecto invernadero natural de la Tierra. Comprender su papel explica la magnitud de la crisis climática actual y por qué el sistema climático es tan sensible aperturbaciones aparentemente pequeñas.
El gigante invisible: el gas de efecto invernadero más abundante.
El vapor de agua es, con diferencia, el gas de efecto invernadero más abundante en la atmósfera terrestre. Mientras que gases como el CO2, el metano y el óxido nitroso se encuentran en concentraciones de partes por millón o partes por billón, el vapor de agua puede constituir hasta el 4% de la atmósfera en regiones tropicales húmedas, con un promedio global considerablemente menor pero siempre dominante frente al resto de gases traza.
Al igual que el CO2, las moléculas de vapor de agua tienen la capacidad de absorber la radiación infrarroja (el calor) que la superficie terrestre emite de vuelta hacia el espacio tras calentarse con la luz solar. Posteriormente, la radiación es reemitida en todas direcciones, atrapando el calor en las capas bajas de la atmósfera. Sin este efecto invernadero natural impulsado principalmente por el vapor de agua, la temperatura media del planeta sería de unos gélidos dieciocho grados bajo cero, en lugar de los confortables quince grados que permiten la vida tal como la conocemos.
La retroalimentación positiva: el amplificador térmico.
Aquí radica el quid de la cuestión científica: el vapor de agua no actúa como un forzamiento climático primario emitido directamente por la actividad humana en grandes cantidades persistentes, sino como un mecanismo de retroalimentación (feedback) positivo.
La física elemental dicta una regla fundamental conocida en meteorología: el aire más cálido puede retener una mayor cantidad de vapor de agua antes de saturarse y condensarse (relación descrita por la ecuación de Clausius-Clapeyron).
La dinámica opera a través de una cadena de causa y efecto muy clara:
- El detonante: Las emisiones humanas de CO2 y otros gases de larga duración elevan la temperatura global del planeta.
- La evaporación: Al aumentar la temperatura, la tasa de evaporación en océanos y continentes se incrementa, permitiendo que la atmósfera almacene más vapor de agua.
- La amplificación: Al haber más vapor de agua en el aire, el efecto invernadero se intensifica de forma natural, reteniendo aún más calor.
- El bucle: Este calor adicional provoca un nuevo incremento de la temperatura, cerrando un ciclo de retroalimentación que duplica o incluso triplica el calentamiento inicial provocado estrictamente por el CO2.
En los modelos climáticos, este fenómeno se considera una de las retroalimentaciones más potentes del sistema terrestre. Sin la amplificación del vapor de agua, el calentamiento global derivado de la industrialización humana sería notablemente menor.
¿Por qué el vapor de agua no es el culpable original de las emisiones?
A menudo, los sectores negacionistas del cambio climático argumentan erróneamente que, como el vapor de agua es el gas invernadero más abundante, los esfuerzos por reducir las emisiones de CO2 son inútiles. La ciencia atmosférica desmonta este mito con facilidad basándose en el tiempo de residencia de las moléculas en la atmósfera.
El ciclo hidrológico es extremadamente rápido. Una molécula de vapor de agua permanece en la atmósfera apenas unos nueve días en promedio antes de condensarse y precipitar en forma de lluvia o nieve. La atmósfera regula de manera estricta su propia humedad: si se añade vapor de agua artificialmente, este simplemente precipita en poco tiempo.
Por el contrario, el dióxido de carbono emitido por la quema de combustibles fósiles permanece en el aire durante siglos. Es el CO2 el que actúa como el termostato del planeta: al acumularse de forma permanente, fija la temperatura global base, y es esa temperatura la que determina cuánta cantidad de vapor de agua puede albergar la atmósfera en todo momento.
Sitio Fuente: NCYT de Amazings