Velas lumínicas en órbita a la Tierra
ASTRONÁUTICA.
Los resultados de dos experimentos recientes con velas lumínicas en el espacio son muy prometedores.
Recreación artística del CubeSat Alpha en el espacio. Ilustración: Andy Filo.
Las velas lumínicas funcionan de manera parecida a como lo hacen las velas de barco, pero en vez de recibir la presión del viento reciben la de la luz. Dado que la presión de la luz es muchísimo más débil que la del viento, las velas lumínicas deben ser estructuras reflectantes muy grandes pero delgadísimas. Sometidas a la gravedad terrestre, se arrugarían fácilmente. Pero desplegadas en la ingravidez del espacio pueden mantener su forma. La presión de los fotones (las partículas de la luz) impactando contra una vela lumínica puede propulsar una nave espacial hasta velocidades muy elevadas, lo suficiente incluso para efectuar viajes interestelares en un tiempo razonable. Dependiendo de lo lejos que la nave deba viajar, la luz empleada puede ser la de una estrella cercana o la de un rayo láser proyectado directamente contra la vela desde un emisor de muy alta potencia situado en el mundo de partida.
Los dos experimentos (Alpha CubeSat y Sailing to the Stars) fueron enviados a la Estación Espacial Internacional (ISS) a fines de 2025 en las misiones NG-23 y Crew-11, respectivamente.
Ambos son obra de un equipo del SSDS (Space Systems Design Studio) de la Universidad Cornell en Ithaca, Nueva York, Estados Unidos.
Alpha es un CubeSat de formato 1U financiado por la NASA que desplegó una vela lumínica en órbita terrestre baja. A través de la red TinyGS, radioaficionados de todas partes del mundo lograron establecer contacto con la pequeña nave, catalogable como un ChipSat, que transportaba el dispositivo, antes de que la vela se destruyera debido a la fricción atmosférica, sutil para naves normales pero notable para una vela lumínica.
“Es la primera vez que una nave espacial tan pequeña transmite paquetes de datos completos desde la órbita hasta la Tierra”, destaca Joshua Umansky-Castro, miembro del equipo de investigación y desarrollo.
Sailing to the Stars (“Navegando hacia las estrellas”) es un experimento complementario realizado en la Estación Espacial Internacional que puso a prueba el despliegue de seis de estas velas lumínicas en el entorno de microgravedad de la estación espacial. Gracias a ello, se obtuvieron imágenes de vídeo y datos fundamentales que ayudan al equipo a conocer mejor la dinámica de despliegue de tales velas.
Ambos experimentos con velas lumínicas cumplieron todos los objetivos principales de la misión. Su éxito allana el camino para futuros lanzamientos de naves de tipo ChipSat con velas lumínicas, con el fin de demostrar capacidades de maniobra, elevación de órbita, propulsión láser e incluso misiones de exploración del sistema solar hacia la Luna, Marte y más allá. ¿El objetivo final? Un viaje interestelar. Tal como ponen de manifiesto iniciativas como Breakthrough Starshot, las velas impulsadas por rayos láser podrían permitir algún día enviar naves diminutas a sistemas estelares cercanos en busca de planetas con vida.
Por: Redacción.
Sitio Fuente: NCYT de Amazings