El nivel del mar podría subir mucho más rápido de lo creído
CIENCIAS DE LA TIERRA / CLIMATOLOGÍA.
El nivel global del mar podría subir más rápido de lo pronosticado, a juzgar por las conclusiones a las que se ha llegado en un nuevo estudio.
La razón de esta aceleración potencial es que el calentamiento de los océanos parece estar derritiendo las plataformas de hielo antárticas desde abajo mucho más rápidamente de lo predicho. Hay que tener en cuenta que si todo el hielo de la Antártida se derritiese y fuese a parar al mar, el nivel de este en todo el mundo aumentaría muchas decenas de metros, lo que inundaría permanentemente en todas partes del mundo numerosas áreas costeras habitadas.
Frente de plataforma de hielo antártica. Foto: Julius Lauber / NPI. CC BY-NC.
El estudio es obra de un equipo integrado, entre otros, por Tore Hattermann, del Instituto Polar Noruego y del Centro de Investigación Polar iC3 en la ciudad noruega de Tromso, y Qin Zhou, del Instituto Akvaplan-niva en Tromso.
Las plataformas de hielo, extensiones de glaciares gigantescos, las cuales flotan sobre la superficie del agua, actúan como contrafuertes que ralentizan el flujo de gigatoneladas de hielo hacia el mar. Ahora, los autores del citado estudio han descubierto que largos surcos a modo de canales en la parte inferior de estas plataformas de hielo pueden atrapar agua marina relativamente cálida. Esto aumenta de manera drástica el ritmo de deshielo en las zonas afectadas.
Dichas zonas son puntos críticos, y la tendencia descubierta puede tener repercusiones a escala mundial. Si las plataformas de hielo antárticas se adelgazan y debilitan, el descenso hacia la costa del hielo que se encuentra detrás de ellas puede acelerarse, y ello a su vez puede acelerar el proceso por el cual enormes cantidades de hielo caen al océano y se derriten allí. El resultado final de esto es un aumento del nivel global del mar mucho más rápido de lo que se calcula actualmente.
Esta dinámica ya se ha observado en otras partes de la Antártida. El Panel Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) ha señalado la inestabilidad de las plataformas de hielo polares como un factor de riesgo importante, aunque poco conocido, que podría conducir a un aumento del nivel del mar mucho más rápido y severo de lo que predicen la mayoría de los modelos actuales.
Examinando a fondo el caso de la plataforma de hielo Fimbulisen en la Antártida oriental y tomándolo como ejemplo, el equipo descubrió que la forma de la base de la plataforma de hielo puede alterar significativamente el movimiento del agua oceánica bajo ella. Donde la parte inferior presenta canales, la circulación puede crear pequeñas celdas que retienen el agua más cálida bajo el hielo, en vez de permitir que pase rápidamente con el menor efecto posible.
Mediante este mecanismo, el calor oceánico puede ser atrapado activamente en puntos críticos en los cuales un aumento del ritmo de deshielo puede provocar otros efectos más graves, como la caída de una sola ficha de dominó puede hacer caer a todas las demás de una fila.
En esos canales, las tasas de deshielo pueden aumentar en aproximadamente un orden de magnitud.
Las repercusiones de esto a medio y largo plazo son graves. Un deshielo más rápido dentro de los canales puede hacer que estos se ensanchen y penetren más en el hielo, provocando todo ello un adelgazamiento desigual en la parte más profunda de la plataforma de hielo. Esto puede reducir la resistencia estructural de la plataforma y debilitar su capacidad para impedir que la masa de hielo situada tierra adentro se deslice hacia el mar.
Si la capacidad de contención se debilita demasiado, puede desencadenarse una ruptura, relativamente modesta pero fatídica, como la de un tapón de desagüe que impedía salir al agua de una bañera. Esa ruptura puede hacer que una masa inmensa de hielo se precipite al agua, donde se derretirá mucho más rápido que si hubiera permanecido en tierra.
Los modelos climáticos actuales no incluyen este efecto de “destaponamiento”, lo que significa que corren el riesgo de subestimar el ritmo de aumento del nivel del mar.
El estudio se titula “Channelized topography amplifies melt-sensitivity of cold Antarctic ice shelves”. Y se ha publicado en la revista académica Nature Communications.
Sitio Fuente: NCYT de Amazings