Ardillas voladoras euroasiáticas que llegaron a América del Norte
ANTROPOLOGÍA E HISTORIA / PALEONTOLOGÍA.
En un estudio reciente, se han descubierto nuevas evidencias de ardillas voladoras gigantes en América del Norte durante el Plioceno temprano. El hallazgo aporta datos nuevos y reveladores sobre la historia evolutiva y la distribución a lo largo del tiempo de estas fascinantes criaturas.
Recreación de la apariencia en vida de un individuo adulto típico del género de ardillas voladoras gigantes Miopetaurista Ilustración: Oscar Sanisidro / Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont
El estudio, a cargo de un equipo internacional, describe un nuevo espécimen fósil hallado en Tennessee (Estados Unidos) que data de hace casi 5 millones de años. El descubrimiento es particularmente intrigante, ya que el animal pertenece a un género euroasiático previamente desconocido en América del Norte durante esa época.
El nuevo espécimen fósil es del género de ardillas voladoras gigantes Miopetaurista. Fue encontrado en el yacimiento paleontológico Gray Fossil Site de Tennessee, y data de tiempos del Plioceno temprano, hace aproximadamente entre 4,9 y 4,5 millones de años. El hallazgo representa la evidencia más antigua conocida de este género en América del Norte y proporciona información valiosa sobre la biogeografía y la evolución de las ardillas voladoras.
El fósil, de un individuo de la especie Miopetaurista webbi, consiste en un único tercer molar inferior.
Este hallazgo es significativo porque amplía el rango conocido de Miopetaurista, una ardilla voladora gigante euroasiática, hasta América del Norte, y plantea preguntas intrigantes sobre cómo estas grandes ardillas voladoras se dispersaron entre continentes. Miopetaurista fue un grupo exitoso de ardillas voladoras en Eurasia, con numerosas especies que se extendieron desde Portugal hasta China durante el Mioceno y el Plioceno.
Montserrat Grau-Camats, investigadora del Instituto Catalán de Paleontología Miquel Crusafont (ICP) y coautora del estudio, explica: "La presencia de Miopetaurista en el este de América del Norte es desconcertante, ya que está lejos del rango geográfico conocido del género y de su taxón hermano, Petaurista, que aún existe en la actualidad. Nuestra investigación sugiere que Miopetaurista, asociado a entornos boscosos cálidos, pudo haberse dispersado hacia América del Norte a través del Puente Terrestre de Bering durante las fases cálidas del Plioceno temprano".
Aunque hoy en día existen ardillas voladoras en los bosques de los Apalaches, no están estrechamente relacionadas con los fósiles recién descubiertos. En cambio, la extinta Miopetaurista está más estrechamente relacionada con las ardillas voladoras gigantes (Petaurista) que viven actualmente en el sudeste asiático, Japón e Indonesia. El tamaño corporal de Miopetaurista habría sido aproximadamente el doble del de las ardillas arborícolas que habitan la región hoy en día. Aunque tenía un tamaño similar al de un gato doméstico, su cuerpo era ligero y pesaba alrededor de 1,5 kilogramos.
Hace unos 5 millones de años, el planeta era mucho más cálido que en la actualidad, lo que debió permitir que Miopetaurista se dispersase hasta América del Norte a través del Puente Terrestre de Bering. Las ardillas voladoras gigantes se extendieron por el continente, y se han encontrado fósiles no solo en Tennessee sino también en Florida. El yacimiento Gray Fossil Site fue en su día un entorno de bosque húmedo y cálido, un hábitat ideal para estas ardillas inmigrantes de Eurasia. A medida que el clima se enfrió, estas ardillas quedaron aisladas en refugios más cálidos, como Florida, hasta su extinción definitiva durante el Pleistoceno temprano, hace aproximadamente 2,6 millones de años.
Joshua X. Samuels, coautor del estudio, comenta: "Es asombroso imaginar a estas ardillas voladoras gigantes planeando sobre rinocerontes y mastodontes en los bosques de Tennessee hace 5 millones de años. Esto realmente destaca el potencial de Gray Fossil Site para seguir sorprendiéndonos tras 25 años". El yacimiento donde se encontró el espécimen ha proporcionado una amplia gama de fósiles de plantas y animales, ofreciendo un registro detallado de la vida en el Plioceno temprano en la región sur de los Apalaches. El sitio acogió en su día un ecosistema de bosque templado-cálido, con comunidades de plantas similares a las que se encuentran hoy en día en el sudeste de Estados Unidos.
Esta investigación no solo amplía el conocimiento sobre la evolución y distribución de las ardillas voladoras, sino que también contribuye a conocer más cosas acerca de los climas y los ecosistemas del pasado en América del Norte.
El estudio fue llevado a cabo por un equipo internacional, incluyendo a Montserrat Grau-Camats e Isaac Casanovas-Vilar del ICP, y a Cheyenne J. Crowe y Joshua X. Samuels de la Universidad Estatal del Este de Tennessee, en Estados Unidos.
El estudio se titula “Gliding between continents: a review of the North American record of the giant flying squirrel Miopetaurista (Rodentia, Sciuridae) with the description of new material from the Gray Fossil Site (Tennessee)”. Y se ha publicado en la revista académica Journal of Mammalian Evolution. (Fuente: Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont).
Sitio Fuente: NCYT de Amazings