La nebulosa del Búho meridional, el fantasma de una estrella

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En el hemisferio norte se puede observar la nebulosa del Búho, que tiene un pariente de aspecto similar en los cielos del sur: la nebulosa del Búho meridional. El nombre científico de esta brillante esfera es nebulosa planetaria ESO 378-1, con un diámetro de casi cuatro años luz, y ahora el telescopio VLT del Observatorio Europeo Austral (ESO) ha captado su mejor imagen.

Nebulosa planetaria ESO 378-1 captada por el VLT. / ESO

Si lo comparamos con la vida media de las estrellas (varios miles de millones de años), ESO 378-1 y el resto de nebulosas planetarias duran ‘solamente’ unas pocas decenas de miles de años. Haciendo un símil, la vida de una de estas nebulosas es a la vida de una estrella, aproximadamente lo mismo que la vida de una pompa de jabón a la edad del niño que la sopla.

Las nebulosas planetarias se crean a partir del gas en expansión expulsado por estrellas moribundas. Aunque son objetos brillantes y fascinantes en sus etapas iniciales de formación, estas burbujas se van apagando a medida que el gas que las forma se aleja y la estrella central se debilita.

Las nebulosas planetarias desempeñan un papel crucial en el enriquecimiento químico y la evolución del universo. Devuelven al medio interestelar el material de las estrellas, en las que se han creado nuevos elementos como carbono y nitrógeno, así como otros elementos más pesados. De este material pueden surgir nuevas estrellas, planetas y, con el tiempo, incluso seres vivos como nosotros. Como dijo el astrónomo Carl Sagan: "Somos polvo de estrellas".

Sitio Fuente: SINC