La sensación de miembro fantasma: ¿Por qué sentimos un miembro que ya no está?

PSICOLOGÍA.-

La sensación de "miembro fantasma" es una experiencia sorprendente y, en ocasiones, desconcertante, que afecta a muchas personas tras la pérdida de una extremidad.

Este fenómeno ha capturado el interés de neurocientíficos, médicos y psicólogos, ya que representa una paradoja fascinante: ¿cómo puede el cerebro percibir un miembro que ya no existe físicamente?.

La sensación de miembro fantasma es la percepción de que una extremidad (brazo, pierna, dedo, etc.) amputada o ausente aún está presente y, en muchos casos, se experimenta como si siguiera funcionando. La mayoría de las personas que pasan por una amputación experimentan alguna forma de sensación fantasma. Las sensaciones van desde una leve "presencia" del miembro hasta experiencias dolorosas, que pueden variar en intensidad y duración. El dolor del miembro fantasma, en particular, puede ser muy angustiante, afectando la calidad de vida de quienes lo padecen.

Este fenómeno no se limita a extremidades; también se ha documentado en otros tipos de pérdida física, como la extracción de un seno, ojo o incluso un diente.

Causas de la sensación de miembro fantasma: el rol del cerebro.

Durante mucho tiempo, la ciencia ha intentado desentrañar las causas de la sensación de miembro fantasma. Hoy se sabe que el cerebro juega un papel fundamental en esta percepción, y aquí explicamos algunas de las principales teorías que buscan explicarla:

1. Reorganización cortical.

En el cerebro humano, existe una región llamada corteza somatosensorial, que actúa como un "mapa" de las diferentes partes del cuerpo y procesa las sensaciones físicas. Cuando una extremidad se pierde, las neuronas que solían responder a estímulos en esa área se reorganizan y pueden "reubicarse" en otras áreas cercanas en el mapa cortical. Esta reorganización puede confundir al cerebro, que interpreta las señales provenientes de otras zonas como si provinieran del miembro amputado.

2. Memoria corporal y percepción.

El cerebro, particularmente en las áreas asociadas con la memoria y la percepción del cuerpo, guarda una imagen de cada parte de este. Incluso después de una amputación, esta “imagen” permanece intacta en el cerebro. Como resultado, el cerebro puede “sentir” que el miembro perdido aún está allí, produciendo sensaciones de movimiento, presión, calor o incluso dolor.

3. Teoría de la retroalimentación nerviosa.

En algunos casos, los nervios cercanos al sitio de la amputación pueden seguir enviando señales al cerebro, lo que contribuye a las sensaciones de miembro fantasma. Esta actividad nerviosa residual puede engañar al cerebro y hacerle creer que el miembro ausente aún envía señales. En ocasiones, estos nervios crean un "circuito cerrado" que puede amplificar las señales, generando sensaciones intensas, que a veces incluyen dolor.

Tipos de sensaciones de miembro fantasma.

Las experiencias de miembro fantasma pueden variar ampliamente. A continuación, se detallan algunos de los tipos más comunes de sensaciones:

- Sensaciones no dolorosas: Pueden incluir hormigueo, calor, frío o picazón en el miembro ausente. Estas sensaciones suelen ser transitorias y no representan un malestar significativo.

- Sensaciones motoras: Algunas personas sienten que pueden mover o controlar el miembro fantasma. Esta experiencia se asocia a menudo con la "memoria motora", en la que el cerebro recuerda la posición y el movimiento de la extremidad antes de la amputación.

- Dolor de miembro fantasma: Una experiencia más severa y desafiante que puede incluir dolor punzante, quemazón o una sensación de presión intensa. El dolor del miembro fantasma es uno de los aspectos más estudiados debido a su impacto en la calidad de vida.

¿Por qué algunas personas experimentan dolor de miembro fantasma?

El dolor de miembro fantasma es una experiencia que varía de una persona a otra. Algunas investigaciones sugieren que la severidad del dolor puede estar influenciada por factores emocionales, como la ansiedad o el trauma relacionado con la pérdida del miembro. Las personas que experimentaron dolor en la extremidad antes de la amputación también tienen más probabilidades de sentir dolor fantasma en el área. Además, algunos estudios indican que la reorganización cortical puede estar asociada con una mayor probabilidad de dolor de miembro fantasma.

Tratamientos y manejo del miembro fantasma.

Aunque la sensación de miembro fantasma es difícil de eliminar completamente, existen varias opciones de tratamiento que pueden ayudar a reducir los síntomas. Entre los enfoques más utilizados están:

1. Terapia del espejo.

Esta terapia busca "engañar" al cerebro para que perciba la extremidad ausente como presente. Al colocar un espejo frente a la extremidad intacta, se crea la ilusión visual de que ambas extremidades están completas, lo que puede aliviar el dolor y la sensación de miembro fantasma en algunas personas.

2. Estimulación nerviosa y bloqueos nerviosos.

Algunos médicos recomiendan bloqueos nerviosos (anestésicos en áreas específicas) o la estimulación de nervios periféricos para reducir las señales nerviosas que llegan al cerebro, ayudando a aliviar la sensación de miembro fantasma.

3. Técnicas de relajación y mindfulness.

El mindfulness y la terapia de aceptación y compromiso (ACT) pueden ayudar a las personas a reducir la ansiedad relacionada con las sensaciones de miembro fantasma, mejorando la percepción y disminuyendo el dolor en algunos casos.

4. Terapia farmacológica.

Para el dolor severo, se pueden utilizar medicamentos como analgésicos, antidepresivos o anticonvulsivos. Aunque estos tratamientos no eliminan las sensaciones de miembro fantasma, pueden reducir el malestar asociado.

Sitio Fuente: NCYT de Amazings