Así es como la expansión térmica y el deshielo reescriben el mapa del mundo
CIENCIAS DE LA TIERRA / CLIMATOLOGÍA.
Cuando pensamos en el aumento del nivel del mar provocado por el cambio climático, nuestra mente suele evocar de inmediato la imagen más icónica y visual: enormes bloques de hielo desprendiéndose de los glaciares en la Antártida o Groenlandia y precipitándose al océano.
Sin embargo, detrás de este fenómeno visible se esconde un proceso físico igual o más determinante, pero completamente invisible a simple vista: la expansión térmica del agua.
Los océanos del planeta han actuado como el principal amortiguador de la crisis climática, absorbiendo más del 90% del exceso de calor atrapado por los gases de efecto invernadero. Pero esta absorción tiene un precio físico ineludible que está transformando las costas del planeta.
La física de la expansión térmica: cuando el agua se "estira".
Para entender por qué los mares crecen incluso antes de que caiga la última gota de hielo polar, debemos recurrir a la termodinámica básica. A medida que la temperatura de la agua aumenta, las moléculas de H₂O ganan energía cinética y se agitan con mayor intensidad. Al hacerlo, necesitan más espacio entre ellas, lo que provoca una disminución de la densidad y un aumento neto del volumen del líquido.
- El factor de escala: Aunque a nivel microscópico la dilatación de una sola molécula es imperceptible, multiplicada por los más de 1.300 millones de kilómetros cúbicos de agua que contienen los océanos, el resultado es colosal.
- Profundidad afectada: El calor no se acumula solo en la superficie; las corrientes oceánicas globales transportan el calor hacia el interior, calentando columnas de agua de miles de metros de profundidad.
- Inercia climática: Debido a la enorme capacidad calorífica del agua, la expansión térmica tiene una enorme inercia. Incluso si detuvieras las emisiones de carbono hoy mismo, los océanos seguirían expandiéndose y elevando el nivel del mar durante siglos.
El aporte del hielo derretido: sumando masa al sistema.
Por otro lado tenemos el deshielo, que opera bajo una lógica completamente distinta. A diferencia de la expansión térmica —que solo dilata el agua ya existente—, el derretimiento de los glaciares de montaña, las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida añade masa de agua nueva al océano global.
- El hielo flotante no cuenta: Un dato fundamental de la física de archipiélagos y casquetes es que el hielo marino flotante (como el del Ártico) ya desplaza su propio peso en el agua; al derretirse, no altera de forma significativa el nivel del mar (el principio de Arquímedes).
- El peligro está en tierra firme: El verdadero riesgo reside en los hielos continentales. Si todo el hielo terrestre de Groenlandia se derritiera, el nivel del mar global subiría unos 7 metros, mientras que la Antártida oriental y occidental esconden decenas de metros adicionales.
¿Quién gana la carrera del aumento del nivel del mar?
Históricamente, durante gran parte del siglo XX, la expansión térmica fue la responsable de aproximadamente la mitad del aumento observado en el nivel del mar. El agua caliente ocupaba más espacio y dominaba las estadísticas globales recopiladas por los mareógrafos y los primeros satélites.
Sin embargo, las dinámicas globales han cambiado drásticamente en las últimas décadas:
- El punto de inflexión del deshielo: A medida que el calentamiento global se ha acelerado, la contribución del derretimiento de los glaciares y las capas de hielo polares ha ganado terreno rápidamente.
- La situación actual: Hoy en día, el aporte combinado del hielo derretido supera a la expansión térmica, representando cerca de dos tercios del aumento total del nivel del mar, mientras que la expansión térmica se mantiene firme aportando el tercio restante.
- Una combinación sinérgica: Lejos de competir, ambos fenómenos se retroalimentan. Las aguas oceánicas más cálidas no solo se expanden, sino que erosionan y funden las plataformas de hielo desde abajo, acelerando la pérdida de masa terrestre.
Sitio Fuente: NCYT de Amazings