El desierto egipcio fue un extenso mar hace 62 millones de años: lo demuestran 500 peces fósiles
CIENCIAS DE LA VIDA / PALEONTOLOGÍA / HISTORIA.
El mar fósil egipcio revela casi 500 peces conservados durante 62 millones de años. Así era el océano que cubrió el Sáhara tras la extinción de los dinosaurios.
Bajo la arena del Desierto Oriental de Egipto, donde hoy solo se extienden rocas ardientes y un horizonte de calor, latió una vez un mar cálido y rebosante de vida. Hace unos 62,2 millones de años, esas mismas coordenadas correspondían al fondo de un océano poco profundo por el que nadaban formas emparentadas con nuestros atunes, jureles y peces luna.
El yacimiento que ha permitido reconstruir ese ecosistema, bautizado como Qreiya 3, se ha convertido en una de las ventanas que permiten asomarse a un momento decisivo de la historia de los océanos: la recuperación de la vida marina tras la extinción que acabó con los dinosaurios no avianos. Un tiempo en el que, en Egipto, llegaron a nadar los tiburones.
"Hace decenas de millones de años, el desierto egipcio fue un mar lleno de vida acuática".
Cuando el Sáhara era el fondo del mar.
Aunque la imagen pueda resultar desconcertante (una enorme masa de agua salada donde hoy dominan los desiertos), el territorio donde hoy se emplaza Egipto ha tenido varias vidas a lo largo de las distintas edades geológicas.Los continentes y los mares se han redistribuido continuamente a lo largo de millones de años. Así, durante buena parte del Cenozoico, hace 66 millones de años, amplias regiones del norte de África quedaron cubiertas por aguas marinas cálidas y poco profundas.
Qreiya 3 pertenece al Paleoceno temprano, la primera época que siguió a la gran crisis del final del Cretácico. Su datación, en torno a 62,2 millones de años, lo sitúa unos cuatro millones de años después del impacto de Chicxulub, un evento catastrófico que, se hipotetiza, provocó la extinción masiva del Cretácico-Paleógeno. Nos encontramos, pues, ante un ecosistema que se ensambló mientras la vida marina todavía se estaba recuperando de esa extinción global.
El yacimiento Qreiya 3 permite asomarse a un momento decisivo de la historia de los océanos: la recuperación de la vida marina tras la extinción que acabó con los dinosaurios no avianos.
¿Qué es un Lagerstätte?
El valor científico de Qreiya 3 no reside únicamente en su antigüedad, sino en la calidad de los materiales conservados. Los especialistas lo describen como un Lagerstätte, término alemán empleado en paleontología para designar un depósito geológico de conservación excepcional, es decir, un lugar donde no solo se preservan dientes o escamas sueltas, sino esqueletos articulados y estructuras anatómicas delicadas que rara vez sobreviven al paso del tiempo. Un esqueleto articulado permite medir proporciones, estudiar la disposición de las aletas, analizar las mandíbulas y compararlo con los peces actuales. Es la diferencia entre encontrar una pieza suelta y disponer del rompecabezas casi completo.
Excavación paleontológica en un corte de sedimentos: huesos de peces y pequeñas escamas fósiles en conexión sobre roca; ilumi
Un esqueleto articulado permite medir proporciones, estudiar la disposición de las aletas, analizar las mandíbulas y compararlo con los peces actuales.
Casi 500 peces y una diversidad reveladora.
Del yacimiento se han recuperado cerca de 500 fósiles de peces, muchos de ellos con los elementos del esqueleto en conexión anatómica. Entre ese material, el equipo ha identificado al menos 21 taxones de peces con aletas radiadas, es decir, actinopterigios, el enorme grupo al que pertenece la inmensa mayoría de los peces modernos, distribuidos en nueve órdenes distintos.
Entre los linajes representados, han aparecido formas relacionadas con los jureles, los atunes, las caballas, los peces luna y los peces pipa. Aunque no son idénticos a los actuales, sus afinidades muestran que varios componentes de las faunas marinas modernas ya estaban presentes o empezaban a diversificarse poco después de la extinción del final del Cretácico.
Según el estudio, publicado en Science Advances, Qreiya 3 documenta precisamente la aparición temprana y la diversificación de peces marinos emparentados con los grupos que hoy conocemos. Todo apunta, por tanto, a que la reorganización de las comunidades oceánicas se produjo con relativa rapidez en términos geológicos.
Entre los linajes representados, han aparecido formas relacionadas con los jureles, los atunes, las caballas, los peces luna y los peces pipa.
Más allá del cementerio de tiburones.
Qreiya 3 no es, en sentido estricto, un cementerio de tiburones. La asociación fósil está dominada por peces óseos, mientras que los condrictios (el grupo que incluye los tiburones y las rayas) son minoritarios. No se ha documentado una acumulación de tiburones completos enterrados juntos. Un diente aislado de tiburón demuestra que ese animal estuvo presente, pero no basta para reconstruir, por sí solo, su abundancia en la zona.
Llenar un vacío: Qreiya 3 y el Patterson's Gap.
Uno de los grandes problemas del registro fósil de peces marinos es que, justo después de la extinción masiva, se abre un intervalo marcado por la escasez de yacimientos bien documentados. Los paleontólogos lo llaman Patterson's Gap o Brecha de Patterson, en honor del ictiólogo Colin Patterson. Se trata de una laguna o un vacío que dificulta seguir el hilo de la evolución de los peces en los millones de años posteriores a la crisis.
Qreiya 3 contribuye a cubrir ese hueco. Ofrece una instantánea concreta de una comunidad marina en un momento en el que los ecosistemas ya se estaban diversificando, pero aún conservaban la huella de la catástrofe precedente. El yacimiento, pues, permite rastrear cuándo aparecieron los peces modernos tras la extinción de los dinosaurios.
Vista cenital de fósiles marinos articulados en bloque de roca: peces de aletas radiadas y dientes dispersos; composición en
Qreiya 3 ofrece una instantánea de una comunidad marina en un momento en el que los ecosistemas ya se estaban diversificando, pero aún conservaban la huella de la catástrofe precedente.
Reconstruir una red trófica a partir de fósiles.
¿Cómo era ese ecosistema marino del Paleoceno? La presencia simultánea de nadadores rápidos de mar abierto (afines a los atunes y las caballas), de peces de morfologías más singulares (como los emparentados con los peces luna) y de dientes de condrictios dibuja los distintos niveles de una cadena alimentaria en pleno funcionamiento.
El mar del Paleoceno egipcio pudo haber sido un ambiente de alta productividad, es decir, especialmente rico en nutrientes y en vida. Con todo, esta reconstrucción, aunque plausible, requeriría de indicadores sedimentológicos y geoquímicos específicos para validarse. Del mismo modo, el mecanismo que provocó la acumulación y el enterramiento de tantos peces (posibles corrientes, tormentas, episodios de mortalidad masiva o condiciones de baja oxigenación) sigue siendo objeto de estudio y debe presentarse como hipótesis.
Un espejo cauteloso para los océanos actuales.
Qreiya 3 demuestra un principio general: las comunidades marinas se reorganizan cuando cambian sus condiciones ambientales, es decir, cuando se alteran la temperatura del agua, el nivel del mar, la circulación de las corrientes o la disponibilidad de nutrientes. Sin embargo, ese registro fósil no permite, por sí solo, predecir el ritmo ni la dirección de los cambios a los que hoy se enfrentan los océanos. Los ecosistemas oceánicos son resilientes a largo plazo, pero también profundamente sensibles a las perturbaciones, y su reconstrucción puede requerir tiempos geológicos que van más allá de la urgencia de las transformaciones actuales.
Por: Erica Couto. Historiadora y asirióloga.
Sitio Fuente: MuyInteresante