Redescubren un extraño insecto olvidado en un museo: tenía 324 millones de años, 24 patas y revela cómo los insectos conquistaron la tierra
CIENCIAS DE LA VIDA / PALEONTOLOGÍA.
Un fósil de Texas de hace 324 millones de años muestra que algunos de los primeros insectos tenían 24 patas y podrían haber llevado una vida entre el agua y la tierra.
Una reconstrucción artística muestra cómo pudo ser Chosha praecursor, una criatura que hace 324 millones de años habría alternado entre ambientes acuáticos y terrestres en el territorio que hoy ocupa Texas. Foto: Chao Tan / NIGPAS.
Hay una característica que parece inseparable de cualquier insecto: seis patas. Moscas, escarabajos, hormigas, saltamontes o mariposas pueden adoptar formas radicalmente distintas, pero comparten ese mismo esquema corporal. Un pequeño fósil encontrado en Texas acaba de demostrar que, en los primeros capítulos de su historia evolutiva, las cosas fueron bastante diferentes.
La criatura ha recibido el nombre de Chosha praecursor y vivió hace aproximadamente 324 millones de años, durante el Carbonífero. Su anatomía resulta desconcertante vista con ojos modernos. Poseía las tres parejas de patas torácicas características de los insectos, pero a ellas se sumaban otras nueve parejas de apéndices en el abdomen. En total, 24 extremidades. Algunas de las posteriores terminaban además en estructuras aplanadas semejantes a paletas.
No se trata simplemente de una extravagancia de la evolución. El fósil podría conservar una fotografía excepcional de una etapa de la historia animal de la que apenas han quedado testimonios. Los análisis realizados por Erik Tihelka y sus colaboradores sitúan a esta especie en una posición temprana dentro del linaje de los insectos, antes de que apareciese definitivamente el diseño corporal dominante en los representantes actuales.
Precisamente ahí reside la importancia del descubrimiento. Los estudios moleculares llevan tiempo indicando que el origen y diversificación temprana de los hexápodos se remontan mucho más atrás de lo que permite observar su registro fósil. Entre ambas evidencias existe un vacío. Chosha praecursor, junto con otros fósiles revisados en el estudio, permite adentrarse en una parte de ese intervalo casi desconocido.
Un fósil que durante décadas parecía ser otra cosa.
La historia del ejemplar resulta casi tan singular como su anatomía. Fue recogido en 1985 en la Formación Tesnus, en el oeste de Texas, y durante años se interpretó como un ejemplar juvenil de Tesnusocaris goldichi, un crustáceo encontrado en los mismos depósitos. Aquella identificación hizo que permaneciera durante décadas lejos del centro de atención científica.
Este fósil permaneció olvidado durante cuatro décadas en los fondos de un museo, hasta que un nuevo análisis con luz polarizada permitió identificarlo como Chosha praecursor. Foto: NIGPAS
La situación cambió cuando Tihelka reparó en una antigua ilustración del espécimen y decidió examinarlo de nuevo. El fósil no era precisamente espectacular a simple vista. Sin embargo, el uso de fotografía con luz polarizada cruzada permitió aumentar el contraste y distinguir detalles anatómicos que habían resultado difíciles de reconocer previamente.
Entonces apareció una combinación inesperada de caracteres. Además de las tres parejas de patas del tórax, el animal tenía antenas, un abdomen alargado y estructuras reproductoras compatibles con las de los insectos. Pero conservaba también aquellos numerosos apéndices abdominales, algunos modificados en pequeñas paletas. El análisis filogenético desarrollado por los investigadores favorece su interpretación como un insecto de divergencia temprana, no como el crustáceo que se había supuesto durante décadas.
Esa mezcla anatómica lleva además a una posibilidad especialmente interesante: Chosha podría haber tenido un modo de vida semiacuático. Sus apéndices abdominales con forma de pala habrían resultado útiles dentro del agua, lo que sugiere que algunos de los primeros miembros del linaje de los insectos todavía no habían abandonado completamente los ambientes acuáticos. La llegada a tierra firme quizá no fue, por tanto, un acontecimiento brusco, sino una transición prolongada.
"Las seis patas que hoy definen a los insectos no estuvieron presentes durante toda su historia evolutiva: Chosha praecursor conservaba nueve pares adicionales en el abdomen".
Antes de conquistar la tierra, los insectos eran muy diferentes.
El equipo no estudió únicamente el fósil de Texas. También revisó Leverhulmia, procedente del Devónico de Escocia, y dos fósiles del Carbonífero conservados en los conocidos depósitos de Mazon Creek, en Illinois. Al compararlos con artrópodos vivos y extintos apareció una imagen mucho más diversa de los primeros insectos sin alas de lo que sugerían las especies actuales.
Estos apéndices, aplanados y semejantes a pequeñas paletas, parecen haber estado mejor preparados para nadar o desplazarse por aguas poco profundas que para caminar sobre tierra firme. Foto: NIGPAS
Esto obliga a mirar las seis patas desde otra perspectiva. El diseño corporal de los insectos modernos no tendría por qué representar el punto de partida de su historia, sino el resultado de una larga simplificación anatómica. La desaparición de los apéndices abdominales pudo estar relacionada con la adaptación progresiva a una existencia completamente terrestre, mientras las tres parejas de extremidades del tórax acababan convirtiéndose en la configuración definitiva.
La hipótesis también encaja con lo que sabemos sobre el parentesco profundo de los insectos. Sus orígenes se encuentran dentro de Pancrustacea, el gran grupo evolutivo que incluye también a los crustáceos. Encontrar animales antiguos con características que recuerdan a ambos mundos ayuda a entender cómo pudo producirse una de las transformaciones más importantes de la historia de los artrópodos.
Y es precisamente esa transición la que convierte a un fósil pequeño y aparentemente poco llamativo en una pieza extraordinaria. Hoy los insectos dominan prácticamente todos los ecosistemas terrestres y constituyen uno de los grupos animales más diversos del planeta. Sin embargo, mucho antes de alcanzar ese éxito, algunos de sus primeros parientes pudieron desplazarse entre el agua y la tierra con un cuerpo equipado con muchas más patas de las que jamás asociaríamos con un insecto.
Por: Christian Pérez. Redactor especializado en divulgación científica e histórica.
Sitio Fuente: MuyInteresante