Más de 15 millones de personas corren un peligro similar al de Nepal: la ciencia tras las riadas de barro glaciares
CIENCIAS DE LA TIERRA / GEOLOGIA / CIENCIAS DE LA SALUD.
Lo ocurrido en Nepal no es un caso aislado: 15 millones de personas viven bajo la amenaza directa de tsunamis glaciares. ¿Dónde se concentran los puntos más críticos del planeta?.
Valle fluvial de alta montaña vulnerable a la canalización de flujos de detritos por desbordamiento glaciar (imagen generada con IA). Foto: ChatGPT / Scruzcampillo.
El reciente colapso glaciar en el macizo del Langtang Lirung, que ha liberado una ola de barro y rocas de enorme poder destructivo a lo largo de cien kilómetros en Nepal, no constituye una anomalía geológica aislada. En las principales cordilleras del mundo, el retroceso del hielo está generando miles de lagunas confinadas por diques naturales de roca suelta y sedimento. Según una investigación global publicada en Nature Communications por el equipo de Caroline Taylor en la Universidad de Newcastle, más de 15 millones de personas en todo el mundo residen en trayectorias directas expuestas a inundaciones por desbordamiento violento de lagos glaciares (GLOFs, por sus siglas en inglés).
Radiografía global del riesgo por desbordamiento glaciar.
El retroceso de los glaciares por el calentamiento atmosférico ha multiplicado las masas de agua represadas por morrenas inestables en las altas cumbres. La combinación de volumen hídrico, densidad poblacional y vulnerabilidad estructural dibuja un mapa de riesgo muy desigual.
1. 15 millones de personas expuestas: la población mundial que habita en los corredores directos de inundación a menos de 50 kilómetros de un lago glaciar.
2. 1 millón a menos de 10 km: poblaciones de alta montaña en zona de impacto crítico con evacuación inferior a media hora.
3. 4 países concentran el 50% del peligro: India, Pakistán, Perú y China acumulan la mayor cantidad de asentamientos humanos bajo cuencas inestables.
4. Crecimiento del 93% en los Andes: los lagos glaciares sudamericanos casi se han duplicado desde 1990, superando el ritmo registrado en el Himalaya.
5. Atenuación hidrodinámica a 120 km: el alcance destructivo máximo modelizado para los flujos de detritos y olas hiperconcentradas aguas abajo.
Estos eventos catastróficos ocurren cuando la presa natural de morrena o hielo que contiene una laguna de altura se fractura de manera repentina. El desencadenante puede ser la caída de un alud de roca (como en el caso de Nepal), el desprendimiento de un bloque de hielo colgante o la simple presión hidrostática acumulada. El colapso de una presa morrénica libera millones de metros cúbicos de agua en cuestión de minutos, arrastrando sedimentos, bloques y escombros que se transforman en flujos hiperconcentrados capaces de devastar valles enteros.
El factor humano: por qué el peligro no depende solo del tamaño del lago.
Tradicionalmente, la glaciología, la disciplina que estudia la evolución de los glaciares, ha centrado sus modelos de alerta en el volumen de agua acumulada y la velocidad de retroceso de la masa helada. El equipo británico-neozelandés, autores de este importante estudio, introduce un cambio de paradigma fundamental al cruzar la física del lago con la demografía y los índices de vulnerabilidad socioeconómica: se traduce la física del hielo en riesgo directo para las personas. Entre los resultados, explican, por ejemplo, que Groenlandia posee el mayor número y volumen de lagos glaciares del planeta pero su índice de peligro es nulo, debido a que ninguna población humana habita en los canales de desagüe de sus cuencas interiores.
"El verdadero peligro de un tsunami glaciar no se mide únicamente por los hectómetros cúbicos de agua embalsada, sino por la capacidad de respuesta de las comunidades asentadas en su curso".
Por el contrario, el mapa global de riesgo sitúa los puntos más críticos en regiones donde conviven grandes acumulaciones de agua con valles densamente poblados y escasa infraestructura de contención. Hasta este trabajo, los modelos globales no integraban de forma sistemática la vulnerabilidad socioeconómica de las cuencas. De hecho, más de la mitad de la población mundial expuesta se concentra en cuatro naciones: India, Pakistán, Perú y China, donde la expansión urbana, los proyectos hidroeléctricos y el turismo de montaña han empujado a millones de habitantes hacia cotas más cercanas a las masas de hielo.
Del Himalaya a los Andes: la amenaza silenciosa de LATAM.
En la región de Alta Montaña de Asia (o HMA por sus siglas en inglés), que abarca el Himalaya, el Karakórum y el Pamir, la proximidad entre asentamientos humanos y lagunas glaciares es extrema. Alrededor de un millón de personas en Asia residen a menos de diez kilómetros de un lago glaciar, lo que reduce el margen de alerta temprana a escasos minutos ante una rotura súbita de morrena. En Pakistán e India, las gargantas estrechas canalizan el agua con una energía cinética que multiplica el poder destructivo de los detritos arrastrados.
Laguna de origen glaciar contenida por un dique natural de morrenas inestables en alta montaña (imagen generada con IA). Foto: ChatGPT / Scruzcampillo.
No obstante, el estudio de Nature Communications lanza una advertencia urgente sobre una región frecuentemente ignorada en la literatura científica: la cordillera de los Andes. El número de lagos glaciares en los Andes aumentó un 93% entre 1990 y 2018, frente al 37% registrado en el Himalaya durante el mismo periodo. En cuencas peruanas como la del río Santa o la Cordillera Blanca, ciudades como Huaraz han multiplicado su población en las faldas de lagunas históricamente inestables como Palcacocha.
"En los Andes tropicales, el retroceso del permafrost avanza al doble de velocidad que en las cordilleras asiáticas, mientras que los estudios de modelización apenas representan el 8% de la investigación mundial".
La desglaciación andina y la vulnerabilidad social sitúan a varios valles sudamericanos entre los más peligrosos del planeta. La falta de redes de sensores en tiempo real y la degradación del permafrost que ancla las laderas rocosas convierten a estas cuencas en polvorines hidrológicos.
¿Por qué ocurren estos desastres?
El origen de estas catástrofes no responde a un único factor meteorológico puntual, sino a una cadena de desestabilización geomecánica ligada al cambio climático. Al retirarse la masa del glaciar, las paredes de roca pierden el contrafuerte de hielo que las sustentaba durante milenios. El deshielo continuo del permafrost en crestas superiores provoca desprendimientos masivos, los cuales impactan a gran velocidad sobre las lagunas basales generando olas de desplazamiento de decenas de metros que superan la cresta de la morrena.
Las consecuencias de estos desbordamientos desbordan con creces la destrucción física inmediata. Un aluvión de detritos destruye centrales hidroeléctricas y corta carreteras estratégicas, aislando valles enteros durante semanas y colmatando de lodo los sistemas de regadío y suministro de agua potable de los que dependen millones de agricultores aguas abajo. Este impacto en cascada demuestra que los desastres en la criosfera alteran profundamente la seguridad energética y alimentaria regional.
Necesitamos más ciencia frente al colapso.
Frente a un escenario donde el retroceso glaciar es inevitable en las próximas décadas, la gestión del riesgo exige pasar de la mera observación satelital a la intervención activa del terreno. El drenaje controlado de lagunas mediante sifones y túneles de desagüe artificial permite reducir el nivel del agua, mitigando la presión sobre los diques naturales antes de que se produzca una rotura imprevista.
La instalación de sistemas de alerta temprana con sensores de nivel y cámaras térmicas salva vidas, siempre que vaya acompañada de protocolos de evacuación comunitarios bien ensayados. Comprender que 15 millones de vidas comparten el mismo escenario geológico que Nepal no es una llamada al alarmismo, sino un mapa de ruta científico para evitar que la física del deshielo se transforme en tragedia evitable.
Por: Santiago Campillo Brocal. Biólogo. Máster en Biología Molecular y Biotecnología, Director de Muy Interesante Digital
Sitio Fuente: MuyInteresante