Hallada en Atapuerca la cara del europeo occidental más antiguo
ANTROPOLOGÍA E HISTORIA.
Huesos del pómulo y la mandíbula descubiertos en el yacimiento de la sierra burgalesa representan la presencia más temprana de la familia humana en el oeste de Europa, con una edad de 1,1 a 1,4 millones de años. En la revista Nature, los científicos asignan los restos a una especie afín al Homo erectus.
El fósil original del rostro de un hominino asignado a la especie 'Homo aff. erectus', recuperado del nivel TE7 de la sima del Elefante del yacimiento de Atapuerca. / Maria D. Guillén - IPHES-CERCA.
Meave Leakey, figura icónica de la paleoantropología perteneciente a una legendaria saga científica que ha desenterrado buena parte de la historia de nuestros ancestros en África, respondía hace unos años con cierto humor a la pregunta de cuándo tendremos un dibujo claro de la evolución humana: “En unos cien años, o así”. No es de extrañar que lo fiara tan largo, cuando cada hallazgo es una nueva luz en el túnel, que sin embargo sirve para descubrir que aún queda mucho túnel por explorar.
El hallazgo consiste en un fragmento de la parte izquierda del rostro de un hominino adulto, junto con herramientas de piedra y huesos de animales con marcas de cortes
Esto ocurre con el último hallazgo en la sima del Elefante del yacimiento burgalés de la sierra de Atapuerca: según publica esta semana la revista Nature, se trata de huesos de un fragmento de la parte izquierda del rostro de un hominino adulto, junto con herramientas de piedra y pedazos óseos de animales que muestran marcas de cortes, el resultado de un festín.
Pink, el nuevo antiguo europeo.
En una videoconferencia de prensa, los investigadores han explicado que el individuo, formalmente ATE7-1, ha recibido el apodo de Pink, una referencia a la banda Pink Floyd y su álbum dedicado a la “cara oculta” de la Luna, pero también un homenaje a la primera autora del estudio, Rosa Huguet (“pink” es rosa en inglés), investigadora del Institut Català de Paleoecologia Humana i Evolució Social (IPHES-CERCA) y la Universitat Rovira i Virgili (URV), y co-coordinadora de la excavación junto con Xosé Pedro Rodríguez-Álvarez, de la URV.
"El hallazgo introduce un nuevo actor en la evolución humana en Europa. Rosa Huguet, Institut Català de Paleoecologia Humana i Evolució Social y Universitat Rovira i Virgili".
Las piezas, desenterradas en la campaña de 2022, aparecieron en una capa denominada TE7, cuya datación se estima entre 1,1 y 1,4 millones de años atrás. Esto convierte a Pink no solo en el hominino más antiguo de Atapuerca, sino también de toda Europa occidental. En palabras de Huguet, el hallazgo “introduce un nuevo actor en la evolución humana en Europa”.
Pink no solo es el hominino más antiguo de Atapuerca, sino también de toda Europa occidental
Los yacimientos de Atapuerca son sobre todo conocidos por haber alumbrado una nueva especie humana, el Homo antecessor, que vivió en el enclave hoy llamado Gran Dolina hace 850 000 años. Actualmente se considera un linaje hermano del nuestro que dio origen al Homo heidelbergensis y a nuestros primos neandertales; estas dos especies dejaron también su huella en Atapuerca.
Trabajos de excavación en el nivel TE7 de la sima del Elefante en el yacimiento de Atapuerca. / Maria D. Guillén - IPHES-CERCA
Más primitivo que el Homo antecessor.
En 2007 se encontró en el nivel TE-9 de la sima del Elefante, dos metros por encima del hallazgo actual, una mandíbula de aspecto más primitivo que el Homo antecessor y cuya edad se estimó en 1,1-1,2 millones de años. El coautor del estudio y codirector del proyecto de Atapuerca José María Bermúdez de Castro, del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH), confirma a SINC que posiblemente aquel hueso y los hallados ahora pertenezcan a la misma especie.
"Los rasgos faciales de Pink son más primitivos que los del Homo antecessor, parecidos al Homo erectus. María Martinón-Torres, directora del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana".
Pero ¿qué especie? La reconstrucción física y digital en 3D de los huesos de Pink ha resultado en algo bastante similar —aunque no del todo— a un Homo erectus, un ancestro del Homo sapiens. Explica María Martinón-Torres, coautora del estudio y directora del CENIEH, que “el Homo antecessor comparte con el Homo sapiens una cara de aspecto más moderno y una estructura ósea nasal prominente, mientras que los rasgos faciales de Pink son más primitivos, parecidos al Homo erectus, particularmente en su estructura nasal plana y poco desarrollada”.
Para el arqueólogo del CSIC Ignacio de la Torre, que no ha participado en el estudio pero que acaba de publicar en Nature el hallazgo de los cuchillos de hueso más antiguos de la humanidad, fabricados por Homo erectus en África hace 1,5 millones de años, el nuevo hallazgo es “importantísimo”, ya que “retrotrae de nuevo la antigüedad de los primeros homininos en Europa occidental”, dice a SINC. “Atapuerca demuestra, una vez más, ser el yacimiento paleoantropológico más importante de Europa, y un pozo al parecer sin fondo en lo que se refiere a fósiles humanos”.
Homo erectus, el explorador.
El Homo erectus fue la primera especie humana que, desde África, se lanzó a la aventura de poblar Eurasia
El Homo erectus se contempla como una especie clave en la historia de la evolución humana. Fue el primero con un porte y una envergadura que anticipaban los del Homo sapiens; y, según la ciencia actual, fue la primera especie humana que, desde África, se lanzó a la aventura de poblar Eurasia.
Algunos científicos discuten si realmente se originó en África —donde suele recibir el nombre de Homo ergaster— y emigró hacia el norte para expandirse a este y oeste, o si pudo surgir en la propia Eurasia y recorrer el camino de vuelta a la cuna africana.
Costilla de un animal pequeño con marcas de cortes, hallada en el nivel TE7 de la sima del Elefante en el yacimiento de Atapuerca. / Nature - Maria D. Guillén - IPHES-CERCA
En Eurasia, los huesos más antiguos de Homo erectus, de 1,8 millones de años, se encontraron en Dmanisi (Georgia). En 2024, científicos de la Academia Checa de Ciencias publicaron la datación en 1,4 millones de años de herramientas líticas halladas en Korolevo (Ucrania), gracias a una robusta técnica atómica. Según cuenta a SINC el codirector de aquel estudio, John Jansen, “sería fascinante saber quién fabricó aquellas herramientas, pero en Korolevo aún no se han encontrado fósiles”. El estudio señalaba a Homo erectus como una hipótesis razonable.
"Creo que es verosímil que el Homo erectus estuviese presente en Ucrania y España hacia la misma época. Claire Terhune, Universidad de Arkansas".
En enero de 2025, un equipo dirigido por Sabrina Curran, de la Universidad de Ohio, y Claire Terhune, de la Universidad de Arkansas, ha descrito el hallazgo en Grăunceanu (Rumanía) de huesos con marcas de cortes fechados en 1,95 millones de años. Según apunta Terhune a SINC, no hay pruebas sobre la especie responsable, “pero Homo erectus es ciertamente una opción, quizá la más probable con los datos actuales sobre la dispersión de los homininos”.
Los hallazgos de Atapuerca son compatibles con una ola rápida de dispersión humana hacia Europa de este a oeste
“Creo que es verosímil que el Homo erectus estuviese presente en Ucrania y España hacia la misma época”, subraya Terhune. Curran añade que “es totalmente probable que los homininos llegaran a la Península Ibérica, y hacia el este a China y el sureste de Asia, en un lapso de 400 000 a 800 000 años”.
Para Jansen, los hallazgos de Atapuerca “son compatibles con una ola relativamente rápida de dispersión humana hacia Europa de este a oeste”, aunque no está seguro de que los datos presentados sostengan una datación de 1,4 millones de años.
Erectus, pero no del todo.
Los huesos de Atapuerca varían algo de los de Dmanisi, por lo que no se ha clasificado a Pink definitivamente como Homo erectus, sino con el nombre provisional de Homo affinis erectus
Pese a todo, los autores concluyen que los huesos de Atapuerca varían algo de los de Dmanisi, por lo que no han clasificado a Pink definitivamente como Homo erectus, sino con el nombre provisional de Homo affinis erectus; es decir, algo afín. “Es lo más parecido a Homo erectus encontrado en Europa occidental, pero no todos los rasgos coinciden, y dejamos abierto que pueda pertenecer a una especie enteramente diferente”, comenta Martinón-Torres.
El cocoordinador de la excavación, Rodríguez-Álvarez, coincide en que esta posible dispersión europea de un Homo erectus africano —allí los más antiguos datan de hace unos 2 millones de años— en el Pleistoceno Inferior sería coherente con las dataciones de los distintos hallazgos.
"Sin fósiles humanos no hay hipótesis, solo especulaciones. José María Bermúdez de Castro, codirector del proyecto de Atapuerca".
Pero más allá del hecho de que la brecha cronológica entre los Homo más antiguos en África y Eurasia se va estrechando, los autores prefieren no arriesgar sobre qué posición podría ocupar Pink en el linaje humano si se tratara de una nueva especie. Bermúdez de Castro sentencia: “Sin fósiles humanos no hay hipótesis, solo especulaciones”.
Por: Javier Yanes.
Sitio Fuente: SINC