John Hanning Speke: El explorador que descubrió el lago Victoria
HISTORIA DE LA CIENCIA.
John Hanning Speke fue uno de los exploradores británicos más emblemáticos y controvertidos del siglo XIX.
Su vida estuvo marcada por aventuras extremas, disputas personales y descubrimientos que transformaron el conocimiento geográfico del continente africano. Hoy, su legado perdura en la historia de la exploración, especialmente por haber identificado el Lago Victoria como la fuente principal del río Nilo.
Foto: S. Hollyer; Southwell Brothers.
Orígenes y Carrera Militar.
Nacido el 4 de mayo de 1827 en Devon, Inglaterra, Speke inició su carrera militar a una edad temprana. Comisionado en el ejército británico de la India, sirvió en el Punjab y emprendió viajes de exploración por el Himalaya y el Tíbet. Estas primeras experiencias le proporcionaron la resistencia física y el espíritu aventurero necesarios para las arduas expediciones que marcarían su destino en África.
Inicios en África y Primeras Expediciones.
En 1854, Speke puso un pie en el continente africano al unirse a la expedición liderada por el famoso explorador Richard Francis Burton en Somalia. Durante esta temprana aventura, enfrentó ataques de tribus locales y resultó gravemente herido, lo que no hizo más que forjar su determinación. Estas experiencias fueron decisivas para consolidar su reputación como un explorador capaz de sobreponerse a las adversidades en territorios inexplorados.
El Descubrimiento del Lago Victoria y la Fuente del Nilo.
La búsqueda de las enigmáticas fuentes del Nilo se convirtió en la obsesión de los europeos del momento. Durante las expediciones de 1857 y 1858 en el África oriental, Speke se separó de Burton y, enfrentándose a las extremas dificultades del terreno y a enfermedades tropicales, logró alcanzar el Lago Victoria el 3 de agosto de 1858. Con métodos innovadores —como la medición de la altitud a partir del punto de ebullición del agua—, Speke convenció a muchos de que este inmenso cuerpo de agua era, en efecto, la fuente del Nilo. Su descubrimiento abrió una nueva era en la comprensión de la geografía africana.
Rivalidad y Controversia con Richard Francis Burton.
A pesar de su éxito, el reconocimiento de Speke no fue un camino sin tropiezos. Su relación con Burton se deterioró rápidamente, dando lugar a una de las rivalidades más célebres de la historia de la exploración. Mientras Speke defendía con evidencias que el Lago Victoria era la fuente del Nilo, Burton sostenía la hipótesis de que la procedencia del río estaba en otra zona, incluso tras haber apoyado inicialmente la teoría del lago. Esta disputa, alimentada tanto por diferencias personales como por el deseo de legitimidad ante la Royal Geographical Society, generó intensos debates públicos y una polarización en la opinión científica de la época.
Legado y Trágico Final.
Tras retornar a Inglaterra, Speke fue inicialmente aclamado por sus descubrimientos, pero las críticas y el escepticismo de sus detractores —encabezados por Burton— mancharon parte de su reconocimiento. En 1860, junto a James Augustus Grant, volvió a África con el propósito de reafirmar sus hallazgos; durante este viaje, identificó las cataratas Ripon, donde el Nilo emerge del Lago Victoria.
La vida de Speke llegó a un abrupto final en septiembre de 1864, cuando murió en un accidente de caza, apenas un día antes de un debate crucial en la Royal Geographical Society. Su muerte, envuelta en controversia, alimentó aún más la rivalidad con Burton, quien llegó a sostener la hipótesis de un suicidio para desacreditar los descubrimientos de Speke. A pesar de todo, la posterior confirmación por parte de exploradores como Henry Morton Stanley consolidó su legado: hoy se reconoce que el Lago Victoria es la principal fuente del Nilo.
Sitio Fuente: NCYT de Amazings