Auroras boreales: qué son y cómo se forman
CIENCIAS DE LA TIERRA Y EL ESPACIO.
El registro más antiguo de las auroras boreales viene de hace 30 mil años, y corresponde a una pintura rupestre encontrada en Francia.
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Entre los fenómenos más bellos que pueden ser apreciados en el firmamento están, sin dudad, las auroras boreales. Basta con ver las imágenes que dan testimonio de esas danzas ondulantes de luces para comprender la razón por la cual turistas de todo el mundo son atraídos, año con año, a ver semejante espectáculo de la naturaleza.
El fenómeno en cuestión fue bautizado desde 1619 por Galileo Galilei. Toma su nombre en honor a Aurora, la diosa romana del amanecer. Por otro lado, “boreal” hace
referencia a Bóreas, la deidad griega asociada con el viento del norte. No obstante, el registro más antiguo de las auroras boreales es dado por una pintura rupestre encontrada en Francia, cuya antigüedad data de hace 30 mil años.
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El asombro ocasionado por las auroras boreales ha dado material a múltiples mitos de diferentes civilizaciones. Los vikingos, por ejemplo, creían que las luces del evento eran el reflejo de las armaduras de las valquirias, las diosas menores encargadas de llevar a los guerreros hacia el más allá.
A pesar de que astrónomos de diferentes épocas se dieron a la labor de dejar registros del fenómeno, fue hasta principios del siglo XX que Kristian Birkeland, un físico noruego, estableció una teoría sobre el cómo se producen las auroras boreales. La propuesta del científico terminó por ser aceptada años después de su muerte.
¿Qué son las auroras boreales?
Las auroras boreales son un fenómeno atmosférico que se manifiesta con luces naturales en el cielo. Los colores típicos que se despliegan en él suelen ser azul, rojo, amarillo, verde y naranja. Estas ondulaciones luminosas son vistas, sobre todo, en las regiones polares bajas.
El fenómeno solo es apreciable durante las noches. Dependiendo el hemisferio el nombre dado puede variar; en el norte se le denomina como “aurora boreal”; en el sur se conoce por “aurora austral”.
¿Por qué se forman las auroras boreales?
La actividad que genera las auroras boreales comienza en el Sol. La estrella se conforma por partículas cargadas eléctricamente. Éstas son los iones, y aquellas que fluyen continuamente desde la superficie del astro dan lugar al viento solar.
Frente a la aproximación del viento solar, la Tierra cuenta con su campo magnético, mismo que impide que la emanación de la estrella dañe la atmósfera terrestre y, en consecuencia, imposibilite la existencia de cualquier forma de vida en el planeta azul.
Sami Takarautio/Getty Images.
Sin embargo, aunque la mayor parte del viento solar es bloqueada por la magnetosfera, algunos iones alcanzan a quedar atrapados en la ionosfera. Esta capa de la atmósfera terrestre se centra alrededor de los polos geomagnéticos, los cuales marcan el eje inclinado del campo magnético de la Tierra.
Los iones que lograron ser albergados en la ionosfera empiezan a chocar con partículas de oxígeno y nitrógeno de la atmósfera terrestre. Cuando esto sucede se libera una energía que, a su vez, produce un halo brillante alrededor de los polos. Es así como las auroras boreales se forman.
¿Dónde y cuándo se puede ver el fenómeno?
De acuerdo con el Observatorio Geofísico de Tromsø, Noruega, los mejores lugares para ver auroras boreales son aquellos ubicados en la zona auroral. Ésta se encuentra comprendida en un radio aproximado de 2 mil 500 kilómetros en torno al polo norte. Lo anterior no limita que el evento pueda ser apreciado en puntos más hacia el sur, aunque ello dependerá de la fuerza con la cual las tormentas solares se presenten
Entre los destinos más frecuentados para la visualización de auroras boreales se encuentran:
- Estados Unidos (Alaska)
- Canadá
- Suecia
- Noruega
- Islandia
- Finlandia
Conforme a lo publicado por Space.com, la mejor época del año para ver auroras boreales es entre septiembre y abril. Es en ese periodo cuando el cielo se oscurece lo suficiente para permitir ver con mayor claridad el fenómeno, añade el sitio.
Por: Alberto Milo.
Sitio Fuente: National Geographic en Español