Dos extraños planetas acuáticos en un sistema planetario
FÍSICA /ASTRONOMÍA.
Unos científicos han encontrado pruebas de que dos planetas que orbitan alrededor de una estrella enana roja están hechos en una gran parte de agua y, sorprendentemente, su temperatura es muy alta, algo que a menudo se ha creído incompatible con tener un gran contenido de agua.
Estos mundos, localizados en el sistema planetario de Kepler-138, situado a 218 años-luz de distancia en la constelación de Lyra, no se parecen a ningún planeta de nuestro sistema solar e incluso buena parte de su agua puede que se halle en una fase exótica, marcada por una presión enorme.
El equipo lo ha liderado Caroline Piaulet, del Instituto Trottier de Investigación sobre Exoplanetas de la Universidad de Montreal en Canadá.
Piaulet y sus colegas estudiaron los planetas Kepler-138 c y Kepler-138 d mediante observaciones realizadas con el telescopio espacial Hubble y con el ya retirado telescopio espacial Spitzer y, tras un largo análisis de lo captado, descubrieron que los planetas muy probablemente están compuestos en gran parte por agua. Estos dos planetas y otro, Kepler-138 b, más pequeño y más cercano a la estrella, fueron descubiertos anteriormente por el telescopio espacial Kepler de la NASA. El nuevo estudio también ha hallado pruebas de la existencia de un cuarto planeta.
No se detectó agua directamente en Kepler-138 c y Kepler-138 d, pero al comparar los tamaños y masas de los planetas con modelos teóricos, los astrónomos han llegado a la conclusión de que una fracción significativa de su volumen (hasta la mitad) debe estar formada por materiales más ligeros que la roca pero más pesados que el hidrógeno o el helio (que constituyen la mayor parte de los planetas gigantes gaseosos como Júpiter). El más común de estos materiales candidatos es el agua.
Con volúmenes más de tres veces superiores al de la Tierra y masas dos veces mayores, los planetas c y d tienen densidades mucho más bajas que la de la Tierra. Esto es sorprendente porque la mayoría de los planetas ligeramente mayores que la Tierra que han sido estudiados en detalle han resultado ser mundos rocosos como el nuestro. Los astros más parecidos a Kepler-138 c y Kepler-138 d que tenemos en nuestro sistema solar son algunas lunas gélidas que también están compuestas en gran parte por agua que rodea un núcleo rocoso. Podemos imaginarnos a Kepler-138 c y Kepler-138 d como versiones más grandes de Europa (luna de Júpiter) o de Encélado (luna de Saturno) pero situadas mucho más cerca de su estrella. En vez de una superficie rica y hielo de agua, albergarían una gran envoltura de vapor de agua.
Es posible que estos planetas no tengan océanos como los de la Tierra en su superficie. "Es probable que la temperatura de la atmósfera de Kepler-138 d esté por encima del punto de ebullición del agua, por lo que esperamos una atmósfera densa y espesa hecha de vapor en este planeta. Solo bajo esa atmósfera de vapor podría haber potencialmente agua líquida a alta presión, o incluso agua en otra fase que se da a altas presiones, llamada fluido supercrítico", explica Piaulet.
Los dos posibles mundos de agua, Kepler-138 c y Kepler-138 d, no se encuentran en la franja orbital habitable, la zona alrededor de una estrella donde las temperaturas permitirían la existencia de agua líquida en la superficie de un planeta rocoso.
En los datos del Hubble y del Spitzer, los autores del nuevo estudio encontraron además pruebas de la existencia en el sistema de un planeta previamente desconocido, Kepler-138 e. este mundo sí está en la zona habitable. Este planeta recién descubierto es pequeño y está más lejos de su estrella que los otros tres, tardando 38 días en completar una órbita. Pero todavía es muy poco lo que se sabe de él.
Los investigadores se llevaron otra sorpresa: descubrieron que los dos mundos acuáticos Kepler-138 c y Kepler-138 d son planetas "gemelos", con prácticamente el mismo tamaño y masa, mientras que antes se pensaba que eran drásticamente diferentes.
Por otra parte, el nuevo estudio confirma que el planeta más cercano, Kepler-138 b, es un pequeño astro con una masa parecida a la de Marte. Ello lo convierte en uno de los exoplanetas (planetas de fuera de nuestro sistema solar) más pequeños conocidos hasta la fecha.
Por: Redacción.
Sitio Fuente: NCYT de Amazings